《心灵捕手》主要情节是描绘一位愤世嫉俗的青年威尔,透过与心理医生尚恩的情感互动,逐渐自我揭露对知识求问、人际互动、爱情探索、人生信念、以及亲情伤害等心理过程,走出童年受虐的阴影,并嚐试与他人建立亲密及信任的关系。此部以人物主导的影片重心是放在男主角威尔心灵受创的自我揭露与重建过程,细腻地开展了一场「心灵角力的战争」。
先是透过破解蓝勃教授所提出的傅立叶方程式难题、嘲弄哈佛的「聪明小孩」、以及戏耍自以为是的心理专家等叙事铺陈,威尔生动地展露才华横溢的天才形象,一直到遇见遍嚐人生甘苦而拥有丰富情感经验的心理医生尚恩,才使博览群书的威尔逼视自己真实人生体验的贫乏:如数家珍地评论米开朗基罗的作品,却没有闻过西斯汀教堂的气味;轻慢地提出有关女人的偏好谬论,却说不出在女人身旁醒来的幸福心情;随意地引用莎士比亚的诗文来谈论战争,却从未参加过战役,未曾眼见好友躺在自己怀中嚥下最後的一口气;浪漫地引述十四行诗来称诵爱情,却未见过女人的脆弱与坚强;更不了解真正的情感失落,因为从未爱别人胜过自己。
尚恩用刻骨铭心的生命体验向威尔发出邀约,并真心说道:「除非你谈自己,说你是谁;那我就著迷,我愿意加入。」但是,威尔却因童年创伤而啃噬他对人的信任与情感的投入,以防卫的心理来隔绝自己真实情感的表达。除了在与同住南区的好友查克等伙伴相处时,会不时流露出不待言传的兄弟般情谊之外,他都是以防御和攻击的心态对待他人,从而抹杀自己生命中的真实情感表露,生活在自负与自卑交缠冲突的矛盾世界:一方面以自负嘲弄的心态修理哈佛小子,戏弄心理专家,破解数学难题,洞悉国家情报工作的冷血无人性,甚至难耐「数学之神」的无能解题;但是,另一方却以自卑害怕心理拒绝女友史凯兰的真情付出,害怕别人离弃自己之前便先行抛弃别人,不敢嚐试与人建立亲密及信任的关系。电影多次出现威尔落寞孤独地坐在疾行的火车车厢里,任凭万籁俱寂的夜景与曙光微露的晨曦自窗外飞逝;淡淡的乐声陪衬著他一人静默的画面,勾勒出威尔既自负又无助的复杂心情。
在这二人「心灵角力」的过程中,尚恩以自己与妻子相知相守的情感经验,鼓励威尔建立亲密关系的第一步便是嚐试,甚至直言逼问威尔最基本的生命问题:为何而活?该做何事?并且,不再接受他胡扯一通的「狗屁答案」。威尔在面对女友离去,老友好言相勤,以及尚恩真情相待的冲击下,心防溃决,与尚恩相拥而泣,走出童年受虐的阴影;并且「跟著心走」,放弃蓝勃教授所推荐的高薪工作,直奔加州与女友复合。
从心理咨询的角度尚恩持的是人本主义观点,西恩与威尔有着共同的成长经历,西恩理解威尔的叛逆来源于他的不安全感,理解他读懂他。西恩使用威尔的语言,对威尔的心灵进行了一次冲击,直入威尔的内心,咨访双方建立起了良好的咨询关系。
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